Guide Bahrain : Survol de Bahreïn

Mer et désert, voilà comment on pourrait résumer Bahreïn. Cet archipel de trente-trois îles se trouve à 28 kilomètres à l'est de l'Arabie saoudite, et à une vingtaine de kilomètres au nord du Qatar. L'île de Bahreïn couvre 83 % de la superficie totale du pays. Elle est divisée en trois gouvernorats. Le gouvernorat du Nord, fortement urbanisé, abrite la capitale, Manama. Il abrite les principales palmeraies du pays et de nombreuses petites villes résidentielles. Dans le gouvernorat du Sud se trouve Riffa, où réside le roi. La pointe sud du pays est désertique et n'est pas, à proprement parler, habitée : seuls les derricks des forages pétroliers dépassent du paysage. Le désert abrite le point le plus haut du pays, la Jabal ad Dukhan (littéralement " la montagne de fumée "), qui culmine à 134 mètres au-dessus du niveau de la mer. Au nord-est de Manama, séparée par un bras de mer, Muharraq, deuxième plus grande île du Royaume et dernier gouvernorat. Ancienne capitale, Muharraq a su conserver un charme plus traditionnel que sa voisine Manama. C'est là que se trouve l'aéroport du pays. Suite à l'urbanisation massive du nord du pays, et à la forte densité de Manama, le Royaume s'est lancé dans un vaste plan de conquête des terres sur la mer. On estime que 10 % de la superficie totale du pays est constitué de terres artificielles. Bahreïn a développé plusieurs projets d'îles artificielles, destinées à accueillir des zones résidentielles luxueuses : les îles d'Amwaj au nord de Muharraq, Bahrain Bay au nord de Manama et Durrat al Bahrain tout au sud du pays sont les plus prestigieuses.

Les autres îles de l'archipel ne sont presque pas habitées ; pour la plupart, ces îles ne sont constituées que de rochers ou de bancs de sable à fleur d'eau. D'autres sont beaucoup plus grandes, comme les îles d'Hawar, à 19 km au sud de Bahreïn, tout près de la frontière qatarie. Les îles d'Hawar sont sujet à des disputes territoriales entre le Qatar et Bahreïn, même si elles sont totalement désertiques : seuls s'y trouvent un palais royal, un poste de police et un hôtel. Elles accueillent tout de même une faune riche et de nombreux oiseaux migrateurs selon la saison. L'île d'Umm an Nasan, située entre l'Arabie saoudite et l'île de Bahreïn, est la propriété exclusive du roi. Transformée en réserve naturelle par le monarque Hamad bin Isa Al Khalifa, elle est malheureusement interdite au public. Au nord d'Umn an Nasan, l'île de Jidda, ancien bagne du pays, est la propriété du Premier ministre Prince Khalifa bin Salman Al Khalifa. Elle aussi est interdite au public. Au sud de Muharraq, se trouve Sitra, une île réservée aux activités industrielles, et à quelques kilomètres des côtes, l'île d'Al Dar, destinée aux touristes. Toutes ces îles composent donc un territoire riche et divers, sublimé par les eaux turquoise de la mer tout autour. L'ensemble maritime qui l'entoure s'appelle tout simplement le golfe de Bahreïn. Sa couleur magnifique s'explique par l'absence de grands fonds marins, la profondeur excédant rarement 20 mètres.

Le climat de Bahreïn est de type subtropical aride : il y fait globalement chaud toute l'année et on n'y compte que très peu de précipitations. L'année se divise en deux saisons : l'hiver, de novembre à mars est doux : de 14 à 27 °C. Les nuits peuvent être fraîches, mais c'est sans conteste la saison la plus propice aux vacances et au farniente le long des plages. Car l'été y est étouffant, avec une moyenne de 40 °C de mai à septembre. Les pics de chaleur en juillet et en août peuvent atteindre 48 °C. Mais ce qui rend cette saison si éprouvante pour les habitants, c'est l'humidité ; la mer en été est à 37 °C, d'où une forte évaporation, rendant l'atmosphère irrespirable, avec souvent 95 % d'humidité. En juillet et en août, la vie s'arrête entre 10h et 18h. En avril et octobre, si on ne peut pas véritablement parler de printemps et d'automne, les températures sont très agréables.

En plein désert, il pleut rarement et Bahreïn n'échappe pas à la règle. A l'année, on compte 72 mm de précipitations, ce qui est peu. Les pluies se concentrent principalement en hiver, avec quelques averses par semaine, principalement en janvier et février. Les eaux de pluie sont soigneusement collectées et utilisées pour l'irrigation. Mais l'absence de pluie n'a jamais été un obstacle pour les habitants. Bahreïn possède en effet de nombreuses nappes phréatiques, dont les sources jaillissent à de nombreux endroits, et parfois à même la mer, créant ainsi des zones d'eau saumâtre. Mais aujourd'hui, la principale réserve d'eau potable provient des usines de désalinisation, qui constitue 60 % de l'eau consommée à Bahreïn.

Des tempêtes de sable surviennent de temps en temps, apportées par le Shamal en hiver, vent venu d'Irak ; en été, c'est le Qaw, vent venu du sud-ouest, qui est responsable de ces nuages de sable. Mais rassurez-vous, ces épisodes sont plutôt rares et ne constituent pas un obstacle à vos vacances. Seules les températures estivales arrivent à freiner la dynamique des activités touristiques.

Si certaines îles restent préservées de toute pollution humaine, plusieurs défis environnementaux sont apparus ces dernières années. Avec près d'un siècle d'exploitation des hydrocarbures, la pollution liée aux forages et les possibles fuites le long des pipelines ont impacté les fond marins. Avec l'artificialisation des côtes, les littoraux et leurs écosystèmes ont été bouleversés. Les récifs coralliens ont souffert de ces pollutions humaines et du réchauffement climatique global. Parfois à plus de 37 °C, l'eau de mer est parfois trop chaude pour permettre aux coraux de survivre. Le plastique jeté à la mer se retrouve sur les plages de presque toutes les îles, même les plus sauvages. Avec l'augmentation des températures et l'érosion des sols due à l'absence de végétation, Bahreïn subit une importante désertification, avec parfois des tempêtes de sable impressionnantes. Les villes s'agrandissant et la population augmentant, la vie sauvage a progressivement disparu de l'archipel. Certaines espèces endémiques de l'archipel auraient pu disparaître sans un programme de protection drastique et la création de réserves naturelles. Autre conséquence de l'urbanisation massive, les terres arables ont été considérablement réduites (moins de 3 % de la superficie du pays), laissant Bahreïn dépendant des importations agro-alimentaires.

Dans le cadre du développement " d'après-pétrole ", Bahreïn souhaite préserver les richesses naturelles du pays. Outre les réserves naturelles, les plages sont nettoyées, les fuites des pipelines et des forages sérieusement contrôlées et l'artificialisation des littoraux doit répondre à un cahier des charges précis afin d'éviter la destruction des fonds marins. Mais le plus grand défi à venir pour Bahreïn reste la montée des eaux liée au réchauffement climatique.

Réserve de vie sauvage d'Al Areen.

Vinod V Chandran / Shutterstock.com

La gazelle des sables (ou gazelle à goitre) est le seul mammifère endémique à Bahreïn. On peut en apercevoir quelques-unes dans le sud de Bahreïn, mais elles sont légion dans l'île d'Hawar. Chassées pour leur chair ou leur cuir, ces gazelles ont presque disparu de Bahreïn. Grâce aux efforts du roi, leur nombre a pu être stabilisé et sur l'île privée de la famille royale, Um al Nasaan, de vastes espaces de désert sont réservés à la gazelle des sables, pour qu'elle puisse se reproduire en toute sécurité. Lors des périodes de rut, le larynx des mâles se gonfle, donnant à leur cou l'épaisseur qui leur a donné ce nom de gazelle à goitre. Ce larynx gonflé permet aux mâles de marquer leur territoire par de forts meuglements rauques. Ces gazelles survivent dans le désert car elles n'ont besoin que peu d'eau. Pour s'abreuver, elles ont juste besoin de se nourrir de feuilles. L'eau contenue dans celles-ci leur suffit amplement. Bien que toujours classée comme espèce vulnérable, les efforts des conservateurs et du roi ont permis de stabiliser la population et la gazelle des sables peut aujourd'hui redevenir l'animal emblématique de Bahreïn. D'autres mammifères sont aussi présents (17 espèces) : le lièvre d'Arabie, le hérisson à grandes oreilles, la mangouste d'Edwards, la gerbille d'Egypte, plusieurs chauves-souris, ou encore l'oryx d'Arabie, réintroduit par le roi. On trouve aussi quelques espèces de serpents, inoffensifs pour l'homme, des lézards comme le fouette-queue dont le nid peut atteindre 1 mètre de haut. Mais Bahreïn, c'est surtout un paradis pour les ornithologues, avec 340 espèces recensées, principalement des oiseaux migrateurs (voir encadré).

Pour les espèces végétales, survivre à Bahreïn est un défi. Alors que la presque totalité de l'île est recouverte de désert, un autre obstacle de taille à façonné les paysages de Bahreïn : le sel, presque omniprésent sur l'île. Résultat, sur tout le sud de l'île, la végétation est rare, éparse, mais a su s'adapter aux conditions rudes du pays. Symbole le plus éclatant : l'arbre de la vie, un acacia vieux de plus de 400 ans, qui a poussé au beau milieu du désert, seul signe de végétation à des kilomètres à la ronde. Le plus incroyable : personne ne sait véritablement où ce Prosopis cineraria puise son eau, alors que les températures peuvent atteindre 49 °C en été. Pour certains botanistes, ses racines seraient assez longues pour atteindre un cours d'eau souterrain situé à plus de trois kilomètres, pour d'autres, ses feuilles capteraient l'humidité ambiante. Mais d'autres plantes sont tout autant remarquables. Les plus courantes sont les Zygophyllum qatarense, une plante rampante qui a su développer une résistance au sel étonnante. Lors des grandes chaleurs, l'humidité du sol s'évapore rapidement et la salinité augmente. Les feuilles vont donc tomber jusqu'à l'hiver. Les rares pluies qui surviennent alors vont lui suffire pour se reconstituer et croître. Mais l'arbre le plus emblématique de Bahreïn est évidemment le palmier dattier (Phoenix dactylifera). Arbre du désert par excellence, les dattes ont nourri les bédouins et les Bahreïnis depuis la nuit des temps et les palmiers fournissent le bois de construction. Aujourd'hui produite à échelle (presque) industrielle, les dattes de Bahreïn comptent parmi les plus fameuses du monde. Délicieuses lorsqu'elles sont fraîches (en été), elles sont tout autant remarquables séchées. Si le palmier dattier requiert peu d'eau et résiste à la salinité du sol, un entretien constant et un apport d'eau quotidien sont nécessaires. Les palmeraies ont donc besoin d'être irriguées et se concentrent dans le gouvernorat du Nord et autour de la ville royale, Riffa. Les palmeraies du Roi sont réputées pour produire les meilleures dattes.