Guide Orlando : Histoire

Avant l'arrivée des Européens qui s'installent dans la région en 1836, Orlando est habitée par différentes tribus indiennes dont les Creek. On a retrouvé peu de traces de cette époque lors des différentes fouilles archéologiques, et la seule zone d'importance se trouve non loin du lac Gatlin au sud de Downtown.

Les premières mentions d'Orlando datent de la Première Guerre séminole, où l'armée construit le fort Gatlin pour protéger les colons des attaques indiennes. Dans les années 1850, une petite population vit toujours autour du fort et l'endroit est connu sous le nom de Jernigan, en rapport avec le premier homme à s'installer dans la région : Aaron Jernigan, un éleveur qui a pu obtenir des terres non loin du lac Holden, grâce à la loi de 1842 sur l'occupation armée.

Quelques années plus tard le nom change pour celui d'Orlando. Plusieurs explications plus ou moins plausibles expliquent l'origine du nom. L'une d'elles veut que ce nom provienne d'un soldat dénommé Orlando Reeves, mort en 1835 durant une attaque par des Indiens durant la Seconde Guerre séminole. La légende prit de l'ampleur au début du XX^e siècle, notamment avec les écrits de l'historien Kena Fries, qui retraçait ces moments clés de l'histoire. Une autre version plus plausible raconte qu'entre la Seconde et la Troisième Guerre séminole, s'installa un résident originaire du Sud de la Caroline, Orlando Savage Rees, qui détenait plusieurs terres en Floride et au Mississipi. Enfin une troisième revient à un historien local qui raconte que James Speer, une figure emblématique de la fin du XIX^e siècle, proposa ce nom en raison de son profond attachement pour William Shakespeare en hommage à la pièce Comme il vous plaira et son personnage Orlando des bois. Une rue dans Downtown, Rosalind Avenue, viendrait confirmer cette théorie. Ce qui est certain c'est que Jernigan devint Orlando en 1857 et que la ville devient alors le siège du nouveau comté d'Orange.

Avant 1880, les deux plus importantes industries sont l'élevage de bovins et la culture du coton, avant que la ville ne se tourne vers la production d'agrumes, pour rapidement devenir une plaque tournante de cette activité. La ville se dote d'un chemin de fer en 1881, ce qui permet de draîner plus de personnes qui se lancent dans la plantation d'agrumes. Mais les importants gels de 1894 détruisent la plupart des plantations et forcent de nombreux exploitants à abandonner leurs productions. Les banques ferment, les habitants sans travail quittent la ville. Il faudra 15 ans à la ville pour se remettre de cette perte, estimée à 100 millions de dollars.

Orlando continue toutefois son expansion et au début du XX^e siècle, entre 1910 et 1920, la ville connaît un important boom économique, le nombre de ses habitants doublant. Des monuments d'envergure sont construits en ville mais l'effort est stoppé net quelques années plus tard, lorsque la région est touchée par plusieurs ouragans très violents, suivis de peu par la crise et le début de la Grande Dépression. La ville se fortifie toutefois, continuant la construction d'importants projets, comme le stade de football de Tinker Field et, de plus en plus, la ville est connue comme un lieu de villiégature pour la classe ouvrière américaine qui vient ici profiter du Cypress Gardens Adventure Park ouvert en 1936. Cette ouverture au tourisme et aux loisirs est encore accentué en 1971 avec l'ouverture de Magic Kingdom par Walt Disney.

Dès 1959, l'équipe Disney cherche un autre site pour suppléer à Disneyland en Californie, qui est très engorgé et étouffé par le réseau routier alentour. Disney cherche un espace plus grand pour pouvoir y apporter plus de contrôle dans la création. Des terres sont achetées au sud d'Orlando et le projet commence. L'ouverture de Walt Disney World en 1971 draîne une quantité incroyable de nouveaux emplois mais aussi de nouvelles constructions : hôtels, motels, appartements, centre commerciaux... L'engouement est réel et d'envergure avec l'ouverture de Sea World en 1973 ou encore Epcot en 1982 puis Hollywood Studios alors nommé Disney MGM studios en 1989. Orlando est alors l'une des principales destinations touristiques des Etats-Unis.

En 1990, c'est à un autre parc d'ouvrir ses portes : Universal Studios, dédié au monde du cinéma et de la télévision. Inspiré des attractions déjà présentes en Californie, Universal les développe en attractions plus impressionnantes et indépendantes. Ce nouveau parc et son succès apportent encore plus de visiteurs chaque année. Même des zones plus éloignées comme Downtown ont profité du boom économique de la ville pour continuer de se développer. Les années 2000 n'ont en rien démenti cette progression, avec l'ouverture du deuxième parc Universal : Islands of Adventure.

La ville est toujours autant propsère et un carrefour important pour le tourisme en Floride, éloigné du tourisme côtier de Miami et des Keys, entièrement orienté vers ses parcs d'attractions. Pourtant au fur et à mesure, Orlando a su également développer d'autres structures et intéresser d'autres publics. La construction du Amway Center pour accueillir l'équipe mythique des Magic d'Orlando, la présence de nombreux gratte-ciel, de malls, de musées font d'Orlando une ville américaine intéressante à découvrir également sur le plan culturel et architectural.