Guide New Orleans : Festivités

Imaginez plus d'un million de fêtards dans les rues de La Nouvelle-Orléans qui déambulent le visage peint, déguisés ou à moitié nus, des marching bands, des parades interminables, une foule chaleureuse où le monde entier est invité.

Avant de l'avoir vécu soi-même, il est impossible d'imaginer l'impact sur la ville. Les Néo-Orléanais prennent Mardi Gras et toutes les fêtes qui gravitent autour très au sérieux. Après la guerre civile, ce fut une des premières fêtes remise au goût du jour. Mardi Gras dépasse ses racines religieuses pour devenir une de ces inébranlables traditions américaines. Cet hommage au génie festif de La Nouvelle-Orléans a survécu jusqu'au XXI^e siècle et devient de plus en plus important. Mardi Gras est fascinant et haut en couleur. Pour un premier séjour à La Nouvelle-Orléans, ce n'est pas le meilleur moment pour apprécier la ville. Elle est soudainement surchargée de touristes, les prix augmentent, la circulation est impossible et la plupart des lieux de visite de la ville sont fermés. C'est une date très importante, on peut dire inébranlable, tant pour l'économie de la ville que pour ses habitants. Les économistes estiment que la ville gagne près d'un milliard de dollars pour Mardi Gras. Ce qui classe cet événement parmi une des industries majeures de la ville. Même si beaucoup disent que c'est la plus grande fête gratuite au monde.

L'histoire de Mardi Gras

Mardi Gras ou Fat Tuesday est une tradition amenée en Louisiane par les Français au XVIII^e siècle. Pendant la présence française, des bals masqués se déroulaient avant le Carême. Ils stoppèrent quand les Espagnols gouvernaient La Nouvelle-Orléans. Jusqu'en 1823, les bals masqués étaient illégaux aux Etats-Unis. Les créoles les remettront au goût du jour. La plupart se terminaient par un défilé dans la rue. En 1839, la première parade constituée de chars défila.

La première organisation officielle fut créée par un groupe de businessmen anglo-américains en 1857. La célèbre Mistick Krewe of Comus défila la même année. D'autres organisations se formèrent par la suite. Rex, une des plus connues, créée en 1872, instaura d'autres traditions : le king cake (galette des rois) et les trois couleurs : violet pour la justice, or pour le pouvoir et vert pour la foi.

La première parade noire, Zulu, fut créée en 1910 pour parodier Rex et défila pour la première fois en 1916. Aujourd'hui, Rex et Zulu sont les deux parades principales qui défilent le jour de Mardi Gras. Elles sont aussi les plus attendues.

En 1969, la Krewe de Bacchus fut créée par de riches industriels venus d'autres Etats. Peu acceptés par les autres organisations, ils formèrent leur propre club et changèrent le défilé traditionnel de Mardi Gras en un défilé plus spectaculaire. Les acteurs d'Hollywood y prennent part, les stars de la TV sont élues rois des parades. Ces parades étaient considérées par les autres krewes plus anciennes comme rivales et trop démonstratrices de la richesse de leurs membres. Les parades Endymion, Orpheus et Bacchus sont encore aujourd'hui connues pour avoir les chars les plus grands, les défilés les plus longs et les plus beaux throws (les babioles jetées des chars).

En 1991, l'inévitable arriva. Quelqu'un fit remarquer que la majorité noire de la ville n'était pas représentée pendant Mardi Gras. Les membres de la plupart des krewes étaient sélectionnés suivant la population et la classe sociale. Une femme noire, conseiller du maire à l'époque, demanda à ce que les organisations de carnaval pour défiler dans le centre-ville de La Nouvelle-Orléans ne fassent preuve d'aucune discrimination raciale, de genre, de handicap, de sexe ou d'origine. Pour ne pas avoir à se soumettre à cette ordonnance, les parades Momus et Comus s'arrêtèrent. Rex commença à recruter des membres noirs et put défiler sans interruption. Zulu, la plus vieille parade noire, n'a eu aucun problème puisqu'ils acceptaient les Blancs et les femmes depuis leur création.

Lundi Gras

Le lundi avant Mardi Gras est célébré sur le bord de la rivière par l'arrivée en bateau des rois Zulu et Rex. Deux scènes sont installées près de chaque embarcadère respectif. La rencontre des deux rois est un événement auquel le maire participe. Toute l'après-midi et la soirée, une grande fête est organisée avec musique, nourriture et feu d'artifice. Orpheus commence. Ce défilé est très illuminé et possède le plus grand char, le Leviathan, qu'il est possible de voir toute l'année à Mardi Gras World.

Les parades

Le programme des parades est en général tous les ans le même. Chaque jour le journal local publie les différents itinéraires des parades et présente ses rois, reines, dauphins ou grand marshalls.

Le guide de Mardi Gras Arthur Hardy's Mardi Gras Guide est disponible dans tous les commerces de la ville. Il propose différents articles sur l'histoire de Mardi Gras et donne le détail des itinéraires des parades. Les défilés dans le Quartier français sont interdits en raison de la fragilité des bâtiments. Seule Krewe du Vieux Carré est autorisée à y défiler (une ou deux semaines avant Mardi Gras). Les chars sont de petite taille, construits à partir de caddie ou de charrettes tirés par les gens ou des mulets. Le départ se fait au bar Molly's at the Market sur Decatur. Deux semaines avant Mardi Gras, les parades défilent presque tous les jours, permettant aux familles et aux plus jeunes d'apprécier ces moments privilégiés où la foule n'est pas encore trop hystérique.

Le jour de Mardi Gras

Le jour de Mardi Gras commence très tôt le matin sur la partie centrale de St Charles Avenue. Mais la journée débute réellement quand le roi Rex lance un toast de son char à la sortie de l'entrepôt et que Zulu arrive sur Jackson Avenue vers 8h30 (Zulu arrive rarement à l'heure).

Zulu a toujours le thème de la jungle. Les noix de coco peintes à la main sont les trésors à attraper sur les chars. Depuis 1987, il est interdit de les jeter des chars. Rex commence Uptown sur Napoleon Avenue et suit Zulu sur St Charles. D'un style complètement opposé à Zulu, Rex a gardé les bonnes vieilles traditions du Sud.

A un moment ou à un autre, tous les fêtards se retrouvent dans le Quartier français. Bourbon Street est la rue la plus fréquentée. Certaines parties de la rue sont carrément impossibles à traverser sans bousculer tout le monde. Les plus sages restent sur les rues Royal ou Chartres où il est beaucoup plus facile de circuler.

De l'autre côté du Quartier français, dans le Bywater, se retrouve un autre groupe sous le nom de Société Ste Anne. Toute personne déguisée est bienvenue pour faire partie de ce défilé. Vers 9h, le groupe se retrouve sur Royal Street et Louisa. A chaque arrêt se trouve un bar où il fait bon reprendre un verre. Les gens costumés rejoignent le défilé et vont en direction du Quartier français pour continuer la fête. Ce défilé existe depuis plus de vingt ans. La communauté gay est souvent la plus représentée dans cette parade. Il n'y a pas à faire partie d'un club comme pour les autres parades, il n'existe pas de règles non plus.

Même si vous n'avez pas de costume, portez un chapeau, une cape ou quelque chose d'autre pour partager l'esprit de Mardi Gras. Beaucoup recyclent les costumes d'Halloween. Pour certains, la journée se termine au Café Brasil quand les percussions envahissent Frenchmen Street avec tous les danseurs encore capables de se trémousser. Sinon tout le monde est sur Bourbon Street à différents coins suivant les goûts de chacun. A minuit, les services de police suivis des camions de nettoyage annoncent symboliquement que Mardi Gras est terminé et demandent à tous de rentrer chez eux.

De nombreuses histoires racontent que les visiteurs qui viennent pendant Mardi Gras tombent amoureux de la ville et ne repartent jamais.

Les bals

Les principaux bals de Mardi Gras sont privés, sous invitation, et souvent connus uniquement des habitants de la ville. Au même titre, les organisations des défilés sont aussi secrètes.

Les throws. C'est tout ce qui est lancé des chars : colliers, doublons au symbole des krewes, gobelets en plastique, peluches, des lances, des petites balles, des Frisbee...

Les flambeaux. Pour ne pas défiler dans le noir, les parades étaient éclairées par des torches tenues par des Noirs en longue robe blanche. Toute la ville a maintenant des réverbères, mais la tradition est restée pour certaines parades, comme Sparta. Les robes blanches ne sont plus au goût du jour, mais les " flambeaux " continuent à danser (ou plutôt gesticuler pour certains) et à ramasser les pièces de monnaie que les gens leur lancent.

Show us your... (montre nous tes...). dans les rues du Vieux Carré, et tout particulièrement sur Bourbon Street, il faut faire du troc des colliers attrapés des chars. Le " jeu " est simple : les femmes montrent leurs seins (flashing) et les hommes leur sexe. Personne ne peut dire vraiment d'où vient cette tradition. Mais il est sûr qu'à la fin de la journée beaucoup de gens se retrouvent légèrement vêtus. Il est vrai aussi que certains ne portent que le strict minimum.

A voir ou à ne pas manquer

La parade des chiens, Krewe of Barkus ; les flambeaux pendant la Krewe of Sparta ; Endymion sur Orleans Avenue (Mid-City) avec ses chars illuminés et ses personnalités locales ; la parade macabre de la Krewe d'Etat ; les stars invitées pour la parade Bacchus ; les échassiers de la parade Hermes ; la seule parade de femme, Muses ; le trône du roi en forme de toilettes et son spectre, un balai à chiottes ; la Kong Family de trois chars, où il ne faut rien attraper mais au contraire lancer les colliers sur le char à l'effigie de King Kong.

Krewe of Barkus. Il ne faut pas rater la parade des chiens Krewe of Barkus (to bark = aboyer). L'inscription des chiens au défilé se prépare dans le parc Louis Armstrong. Les maîtres comme les chiens sont déguisés et défilent ensuite dans les rues du Vieux Carré. Cette parade est une levée de fonds pour la SPA. Chaque année, un roi et une reine sont élus et présentés lors d'un bal, comme les autres krewes de Mardi Gras.

Les Indiens de Mardis Gras

Il est difficile de savoir d'où vient l'origine de cette organisation. Il semblerait que dans les années 1880 les Noirs ont défilé en tant qu'Indiens quand le Chief Becate a organisé le défilé Creole Wild West. L'influence vient sûrement d'Afrique de l'Ouest et des carnavals dans les Caraïbes. Pendant la saison de Mardi Gras, les Indiens défilent par un itinéraire seulement connu du chef et de ses membres qui dirigent la parade. Ils sont souvent accompagnés d'une second line (fanfare) qui joue et chante en réponse aux chants du chef. Il est difficile de comprendre ce qui est chanté. On se demande si les chanteurs comprennent quelque chose, l'essentiel étant le rythme et la bonne ambiance. Leurs costumes sont très imposants, recouverts de plumes, de perles et de paillettes. Chaque membre fabrique son propre costume. Certains sont considérés comme des oeuvres d'art. On peut parfois les admirer et les suivre en dansant au rythme de leurs percussions pendant certains concerts (surtout à Tipitina's pendant les shows des Radiators et pendant le Jazz Fest). D'autres sont sur scène comme les Wild Magnolias. La meilleure période pour les voir est quand la tribu se réunit le dimanche le plus proche de la Saint-Joseph (le 19 mars) et les deux dimanches suivants, près du bayou St John et de City Park. Ces parades sont plus accessibles et plus sécurisantes que celles qui se déroulent pendant Mardi Gras dans des quartiers moins populaires.

Le king cake

Le traditionnel king cake (galette des rois) est le must de la pâtisserie pendant Mardi Gras. Le gâteau est en forme de couronne fourrée ou nature, avec un baby (la fève, en forme de baigneur en plastique). De peur de se faire poursuivre, si vous ne saviez pas qu'une galette des rois avait une fève, les pâtissiers placent le baby à-côté. Vous devez vous-même la mettre dans le gâteau. On peut trouver la galette des rois traditionnelle, comme on la connaît en Europe, dans les boulangeries françaises.

Conseils futés

Les dates de Mardi Gras. La saison de Mardi Gras commence le 6 janvier à l'Epiphanie pour se terminer le jour de Mardi Gras. Mardi Gras se situe juste avant le Carême, soit 47 jours avant Pâques : 12 février 2013, 4 mars 2014, 17 février 2015.

Réservez votre hôtel et votre billet d'avion un an à l'avance. Les prix seront de toute façon élevés, mais vous aurez plus de chances d'avoir de la place.

Le parking est impossible le jour de Mardi Gras. Prenez le bus ou un taxi ou louez un vélo, ce qui sera sûrement le moyen de transport le plus pratique.

Emmenez avec vous quelque chose à manger. Les restaurants sont toujours pleins. Vous attendrez sûrement longtemps avant de pouvoir vous attabler. Quelques supérettes sont ouvertes dans le Quartier français. Certaines ont un deli qui pourra vous préparer un sandwich.

Pensez qu'il n'y a pas de toilettes publiques. Quelques-unes sur Decatur Street et sur l'avenue St Charles, mais il faut vraiment ne plus pouvoir tenir pour les utiliser. Il vaut mieux faire une pause dans un bar ou un restaurant et faire la longue queue.

Plus d'infos sur : www.mardigrasguide.com

Le jeudi avant la Saint-Patrick : le bar Parasol, dans le quartier Uptown de La Nouvelle-Orléans, bloque la rue, et la bière verte (bien sûr) coule à flots. Ne pas oublier de s'habiller en vert pour se fondre dans la foule (www.parasols.com).

Le vendredi soir : dans le Quartier français à La Nouvelle-Orléans, vers 18h, le défilé Jim Monaghan's Irish Parade, avec sur ses mini-chars des célébrités locales, commence au bar Molly's at the Market (1107 Decatur Street, près du Marché français).

Le samedi soir : dans le quartier d'Uptown à La Nouvelle-Orléans, vers midi, la parade New Orleans Irish Channel (www.irishchannelno.org) avec des chars de la dimension de ceux de Mardi Gras défilent sur la rue Magazine. A La Nouvelle-Orléans, dans le Quartier français vers 18h (www.italianamericanmarchiingclub.org). Dans le quartier du Bywater, une autre parade de St Patrick commence vers 18h30 au coin des rue Burgundy et Piety et s'arrête bien sûr à chaque bar. Cette parade est difficile à suivre.

Le dimanche : à Métairie, vers midi, 82 chars défilent, à la fois irlandais et italiens (www.jeffparish.net). A Chalmette, vers 13h : Irish-Italian-Islenos Community Parade (www.sbpg.net).

Acheter ses places à l'avance, elles seront beaucoup moins chères. Si vous êtes sûr d'y passer tout le week-end, acheter un brass pass ou un big chief pass par l'intermédiaire de la radio WWOZ. En faisant une donation financière à cette radio communautaire, vous pourrez rentrer et sortir du festival comme vous le voulez et surtout vous aurez accès à la tente privée de la radio où il y a toujours de bonnes choses à manger, beaucoup à boire et surtout l'air climatisé. Et encore mieux, c'est gratuit !

Préparer son programme des concerts : imprimez le programme et préparez à l'avance votre itinéraire. Tout le monde en arrivant sait exactement où aller et surtout où finir sa journée. Mais il faut s'arrêter devant toutes les scènes au moins une fois chaque jour. Il y aura toujours un moment inattendu sur scène.

Partir à pied, à vélo ou en bus. Une navette Jazz Fest Express circule de 10h à 19h30 pour 10 US$ aller-retour par personne.

Venir avec sa chaise pliante : pas la fameuse chaise de camping en plastique, mais celle plus élaborée avec l'emplacement pour le verre et le sac de rangement pour la porter sur l'épaule. Certaines ont même un repose-pieds. Dès que vous arrivez, trouvez votre emplacement devant la scène où vous allez finir votre journée. Délimitez votre territoire en installant votre chaise, votre sac à dos, votre couverture et partez à l'aventure. Très étonnant, mais votre petit espace sera toujours là même après plusieurs heures, à l'endroit où vous l'avez installé. Personne n'y touchera, c'est la règle entre participants du festival. Incroyable mais vrai !

Ne pas oublier la crème solaire et son couvre-chef. On les reconnaît ceux qui sont allés au Jazz Fest sans couverture solaire. Il n'y a pas un coin d'ombre libre dans les parages. Autant ne pas oublier sa casquette, son chapeau et surtout sa crème solaire si l'on ne veut pas devenir de la couleur de l'écrevisse locale !

Sur place : s'acheter un chapeau, une robe africaine, un paréo ou un petit bijou de pacotille ; s'acheter un pendentif en verre en forme de piment chez Studio Inferno (vendu uniquement pendant le Jazz Fest) ; goûter presque tous les plats (plus de 60 stands) et manger les desserts : strawberry cake, la glace mango freeze.

Boire beaucoup : plusieurs bières nationales sont les sponsors du festival et ont des stands partout sur le festival. Mais il faut aussi essayer les thés menthe-rose et orange-mandarine, même si la queue est longue.